À Mireval, près de Sète, le circuit Goodyear célèbre ses 40 ans à fond la gomme

Porsche, Ferrari, Lamborghini….. Non, ce n’était dans les abords du palais des festivals de Cannes que quelques chanceux ont pu admirer, et faire des tours de piste, ces prestigieux véhicules. Mais c’était ce vendredi 17 mai dans la Gardiole, pas sur les pistes forestières mais sur le ruban asphalté du circuit d’essai de Goodyear qui enroule ses rubans sur les hauteurs de Mireval depuis maintenant 40 ans.

Un site idéal pour développer les pneus

2024 marque, en effet, l’anniversaire de l’achat, en 1984, par le fabricant de pneus, d’un ancien circuit destiné à accueillir des Formule 1 (lire par ailleurs).

Pour une raison simple. La société, basée au Luxembourg, cherchait un endroit bien chaud pour développer et tester notamment ses pneumatiques été. "Le climat étant ce qu’il est là-haut, et comme la marque travaillait déjà un peu avec l’ancien circuit, il n’a pas été difficile de trouver la motivation pour faire venir des équipes à demeure ici", comme l’a raconté, vendredi, un ancien directeur du site, invité pour ce quarantième anniversaire, en balayant des yeux le panorama s’étendant de la Grande-Motte jusqu’au Pyrénées.

Aller jusqu’à la limite du pneu

"C’était juste un ruban d’asphalte sans dégagement, a déclaré Rémy Granier, l’actuel directeur. Maintenant, les testeurs sont dans les meilleures conditions de sécurité d’autant que nous venons de refaire l’intégralité de la surface". Ces pilotes ne sont, en effet, pas là pour rigoler. "Quand nous recevons un lot de pneus, on leur faut subir toute une batterie de tests", a expliqué le patron du site. De manière générale la presse spécialisée les juge sur une quinzaine de critères, Goodyear s’en fixe 50. Pour résumer, les pilotes-testeurs vont jusqu’à l’ultime limite du pneu, tout en analysant son comportement, sur des voitures classiques ou d’autres bardées de capteurs.

Des propositions uniques en Europe

Pour ce faire, il y a le HPC (high performance circuit) où la gomme subit les fortes accélérations, les virages serrés et autres freinages pour estimer sa résistance et sa durabilité. Mais ce n’est pas tout. Depuis son installation à Mireval, le manufacturier a créé des espaces particuliers ce qui en fait une rareté en Europe. "C’est pour cela que les constructeurs eux-mêmes viennent tester leurs véhicules", a dévoilé Rémy Granier.

Il y a le fameux petit circuit lové à l’intérieur du grand, réalisé en collaboration avec l’université de Montpellier, qui est en dévers et dont la surface est recouverte d’une égale quantité d’eau (récupérée et réinjectée, comme pour toutes les parties nécessitant de l’eau). Idéal pour tester l’adhérence d’un pneu et/ou le comportement d’une voiture.

Assurément un good day chez Goodyear

Le site propose également un circuit en rond où une voiture tourne de plus en plus vite sur une piste détrempée. Ou celui où une voiture passe, à grande vitesse, du sec au mouillé pour tester l’aquaplaning. Le tout avec des surfaces différentes (asphalte, pavés, béton) car les pneus torturés ici (ou sur les circuits de Bruxelles ou du Texas) sont censés pouvoir fonctionner efficacement sur toutes les chaussées du monde. À l’écart du circuit principal, il y a même une piste pour les essais tout-terrain. C’est dire. Sans oublier l’endroit réservé au captage du son de roulement du pneu, ceux mesurant la distance de freinage sur route sèche ou sur route mouillée ou encore celui destiné à évaluer le confort du pneu sur des obstacles de plus en plus épais.

Autant de lieux qu’une petite centaine d’invités (clients et fournisseurs locaux) ont pu découvrir de cet endroit très secret. Avant de grimper dans les baquets des autos mythiques pour découvrir l’intégralité du circuit. Pour eux, assurément, un good day chez Goodyear.