Pauvreté des enfants : Béziers la ville la plus touchée d’Occitanie

Béziers, Restaurants du cœur. C’est l’heure où se déroule la distribution de produits bébés. "Du lait maternel, des couches, des vêtements, énumère Denis Colle, le responsable. On voit de plus en plus de familles monoparentales, souvent des femmes seules, avec enfants. Après le divorce, ou la séparation, elles ont sombré dans la pauvreté." Un constat qui rejoint celui de l’Insee Occitanie. Dans une étude publiée en février, l’Institut révélait qu’en 2020 un enfant de moins de 11 ans sur quatre vivait dans un ménage pauvre. Dans les villes, ce taux est encore plus élevé : 37 % à Montpellier, 45 % à Nîmes, 50 % à Perpignan. Mais c’est Béziers qui détient le record, avec 52 %.

Comment vivent ces jeunes Biterrois ? Quel est le quotidien de ces familles ? Les éducatrices du SOAE (service créé en 1964 et géré par l’association Adages), chargées de la protection de l’enfance, font partie des rares qui peuvent répondre à ces questions. Elles participent en effet à la mise en place de tout un panel de mesures, du placement aux visites à domicile, et suivent plus de 1 000 enfants dans l'Ouest héraultais. Elles interviennent en cas de maltraitance, de non-respect de l’obligation scolaire, dans tous les milieux, en veillant à ne jamais stigmatiser les familles pauvres. "Il est important de ne pas réduire ces parents à leurs difficultés", explique la directrice Claire Garnier. "Si un enfant n’a pas sa chambre et dort sur un matelas au sol, c’est triste, mais ça ne le met pas en danger, ajoute l’éducatrice Yannick Viguerie. Les parents peuvent être très pauvres, et aussi très aimants. Ils font du mieux qu’ils peuvent."

Comportements aberrants

Il n’en reste pas moins que la pauvreté – qui induit des logements insalubres, une alimentation déséquilibrée, un déficit d’information sur la manière de stimuler les enfants – peut empêcher les parents d’assumer leur rôle, en anesthésiant la volonté, voire en amenant à des comportements aberrants. "Pour faire plaisir aux enfants, on boit du soda au lieu de l’eau, le chauffage est à fond et les fenêtres ouvertes, on achète de la malbouffe parce que c’est moins cher et on voit de plus en plus d’enfants atteints d’obésité morbide, constate Yannick Viguerie. À un moment on lâche tout, et on entraîne les enfants avec."

Pour les éducatrices en visite dans les familles pauvres, il y a des signes qui ne trompent pas. On pense aux enfants privés de cadeaux de Noël, ou de vacances, mais il y a plus grave : "Des gamins qui vont à l’école sans se laver pour économiser l’eau, sans petit-déjeuner, ou avec des habits qui ne sont pas à leur taille", "des dents abîmées parce qu’on ne va pas chez le dentiste". "L’année dernière, j’ai suivi une femme avec quatre enfants qui vivait dans un mobile home et faisait des ménages dans un camping du Cap, raconte Elisabeth Chevallier. Quand j’ai demandé à l’aîné s’il avait besoin de quelque chose, il m’a répondu : une couverture. Parce qu’il avait froid la nuit…"

"Sortez-moi de là !"

Ces problèmes matériels, ajoutés au comportement de certains parents qui n'ont pas conscience de la charge et de la responsabilité qu'implique l'éducation d'un enfant  – les Restos du cœur font le même constat – amènent à des situations douloureuses pour les professionnelles du SOAE : "On a toutes vécu ces moments où l’enfant que l’on va visiter dans sa famille se fait tout de suite très proche, monte sur vos genoux, demande de l’attention, et vous tend la main quand vous partez avec un regard qui dit : Sortez-moi de là !" Mais les familles pauvres, c’est un fait, ont souvent d’autres chats à fouetter : "On peut constater qu’un enfant est délaissé et reste sur les écrans toute la soirée, déplore Marie-Claude Azzoune, une autre éducatrice, mais quand les parents ne peuvent pas payer leur facture d’électricité, ou d’eau, c’est difficile de leur reprocher ça."