JO Paris 2024 : histoire, symbolique, programme… Tout savoir sur la flamme olympique qui arrive à Marseille ce 8 mai

Le comité d’organisation de Paris 2024 aime user des symboles forts dont regorge notre patrimoine. Et il aurait tort de s’en priver. Quand le Belem entrera dans le Vieux Port de Marseille, ce 8 mai, avec à son bord la précieuse flamme allumée à Olympie, l’image prendra place dans cette catégorie qui vient flatter nos émotions.

Car le dernier grand voilier français du XIXe siècle a été mis à l’eau à Nantes en 1896, l’année même où Coubertin exhumait les JO des profondeurs de l’histoire. Le Belem a connu mille vies depuis – yacht britannique, navire école italien – échappant de peu en 1902 à l’éruption de la Montagne Pelée et parvenant toujours à renaître de ses cendres.

La flamme brûlait pour les dieux à Olympie

La flamme qu’il débarquera en Provence, comme une nouvelle forme de libération, brille d’un même éclat immortel. Elle n’a pourtant rien de séculaire si l’on songe que la vasque olympique n’existait pas dans les Jeux de l’Antiquité. "Le feu qui brûlait dans le sanctuaire religieux d’Olympie était surtout allumé pour les cérémonies de sacrifices en honneur des dieux qui accompagnaient les épreuves", rappelle Eric Perrin Saminadayar, professeur d’histoire et spécialiste de la Grèce antique à l’université Paul-Valéry.

"Chez les Grecs, les concours étaient annoncés par des spondophores qui allaient dans toutes les cités, sorte d’ambassadeurs sacrés, explique encore le Montpelliérain. Mais cette fonction de la flamme qui voyage à travers le monde n’existait pas".

La flamme, une invention moderne des Hollandais

Ce feu sacré qui annonce les Jeux Olympiques et transmet un message de paix et d’amitié aux peuples est bien une invention liée aux Jeux modernes mais celles des Hollandais, les premiers à installer une vasque pendant la totalité des JO. Pour cette édition de 1928, à Amsterdam, flamme rima avec femmes, acceptées pour la première fois sur les épreuves d’athlétisme

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Une lueur d’espoir surtout désirée par l’architecte Jan Wils, chargé de la construction du stade olympique, et qui voulait que la ville entière puisse voir que les Jeux battaient leur plein.

Hitler s’inspire des courses au flambeau antiques

Le relais olympique, lui, verra le jour huit ans plus tard, pas vraiment à l’initiative d’un dieu mais plutôt du Diable en personne : Adolf Hitler. Pour ses Jeux de Berlin, le Führer souhaitait sur une idée de l’universitaire et ancien athlète Carl Diem, s’inspirer d’une autre source antique : des courses au flambeau de jeunes gens organisées dans les cités grecques, principalement en l’honneur de divinité du feu (Prométhée, Héphaïstos)… mais pas à Olympie.

En 1936, 3 422 porteurs relièrent ainsi Olympie et Berlin, parcourant chacun un kilomètre à l’ombre de la croix gammée, en portant une torche fabriquée par Krupp, plus célèbre pour sa production d’armements.

"Aujourd’hui, le relais a une tout autre dimension"

Sans forcément faire preuve d’amnésie sélective, le mouvement olympique se garde bien de mettre en avant les sombres origines de ce relais qui s’est auréolé d’autres valeurs au fil des olympiades.

"Les Nazis ont fait appel à certains fondamentaux et l’héritage est lourd à porter, reconnaît le sociologue du sport Patrick Mignon. On n’hérite pas là de quelque chose qui a eu lieu dans la Grèce Antique. La réalité c’est qu’après Coubertin, chaque organisation a mis son grain de sel pour réinventer la place qu’elle voulait occuper. Aujourd’hui, le relais mobilise des sportifs à la retraite, le mouvement associatif et sportif, l’éducation, l’émulation, ce qui est au cœur de l’olympisme. Une dimension tout autre."